抵達漢的第二日，朝尚未完全驅散江面上的薄霧，這座大周新興的工業重鎮已在約的煙塵與汽笛聲中甦醒。但你並未急於前往那些高聳的煙囪下、轟鳴的廠房裡。你選擇了一種更符合這個時代權力執行規則的方式，作為深這片土地的第一步——拜碼頭。

以大周皇后、駕親臨的正式份，你命人將拜帖遞至湖廣巡衙門。這既是給予封疆大吏姚一臨應有的面，更是一種清晰無誤的權力宣告：帝國中樞的目，已投注於此。

湖廣巡衙門坐落在武昌城核心區域，朱門高牆，石獅肅穆。當你的儀仗——雖刻意簡，仍不失皇家氣度——抵達衙門正門時，年近六旬、著仙鶴補子一品服的湖廣巡姚一臨，早已率領湖廣佈政使、按察使、督糧道、鹽法道等一眾在漢高階員，於門前廣場肅立恭迎。照耀下，員們袍服上的補子與頂戴花翎折出不同的澤，雀無聲，唯有旌旗在風中獵獵作響。

“臣，湖廣巡姚一臨，率湖廣三司員，恭迎皇后殿下！殿下千歲、千歲、千千歲！”

隨著姚一臨蒼老而沉穩的聲音響起，數十名著緋袍、青袍的員齊刷刷拂袖、跪倒，額頭地，山呼聲整齊劃一，在空曠的廣場上回，顯是經過排練。場面莊重，儀式十足，將僚系的森嚴等級與對皇權的尊崇，展現得淋漓盡致。

姬孟嫄端坐在你側微微靠後的位置，過輕紗垂簾，靜靜著眼前這一幕。這是首次以如此近距離、高規格的方份，直面一位真正的封疆大吏及其麾下整個權力班子的跪拜。姚一臨，這個名字在朝廷的奏報與皇帝的偶爾提及中，代表著湖廣數千裡江山、數千萬生民的治理者，是真正手握實權、跺跺腳湖廣都要震三震的人。而此刻，這位封疆大吏卻如最恭順的臣僕，率領著麾下所有方面大員，俯首在自己面前。權力的實，從未如此刻般洶湧而來，如此直接，如此象，帶著不容置疑的威嚴與重量。比起下溪村村民發自樸素的激與敬畏，眼前這一幕更讓直觀地認到“皇后”份所承載的、超越個人的、龐大而冰冷的力量。

你只淡淡說了一句“平”，聲音不高，卻清晰地傳每個人耳中。在姚一臨殷勤而小心的引領下，你們步巡衙門正堂。大堂開闊，樑柱高聳，正中懸著“明鏡高懸”匾額，擺設莊重而不失雅緻，是標準的封疆大吏理事所在。分賓主落座，你居上首，姬孟嫄陪坐一旁，姚一臨在下首主位相陪，其餘員按品級雁翅排列兩側，屏息靜氣。

一場不見刀劍影，卻關乎漢乃至整個新政走向的政治博弈，在這看似平靜的寒暄與禮儀中，悄然拉開了序幕。

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