聚義廳的檀香還在嫋嫋升騰，翁同山抬手按住案上的茶盞，指腹挲著杯沿的冰裂紋 —— 那是他剛漕幫時，首任師父傳給他的舊，杯底刻著 “守漕護民” 四字，此刻在燭火下泛著溫潤的。他抬眼看向對面端坐的周羽，結了，終於先開了口：“周大人今日單騎赴會，老朽佩服。但碼頭之事，並非漕幫有意刁難，實在是不由己。”

周羽指尖輕叩桌面，示意他繼續說。翁同山嘆了口氣，目掃過旁的三個徒弟，聲音裡添了幾分滄桑：“老朽十三歲漕幫，從拉縴的小工做到幫主，整整四十五年。這漕幫傳到老朽手裡，已是第十五任。歷任幫主都有個心結 —— 咱們漕幫護了運河百餘年，船工們風裡來雨裡去，把江南的糧、江北的鹽，一船船運到各地，可在旁人眼裡，始終是‘江湖幫派’，是‘匪’。就說去年，揚州分舵的船工救了翻船的糧船，到頭來卻被地方說‘意圖劫糧’，抓了三個兄弟關了半個月。”

這話讓趙河生忍不住攥了拳頭：“師父說得對！咱們幫裡多兄弟，一輩子在運河上討生活，連個正經戶籍都沒有，孩子想進學堂，都得給先生塞雙倍束脩。前年我去臨清分舵，見著個老縴夫，拉了四十年纖，最後病死在船上，連塊立碑的地都沒有 —— 就因為咱們是‘漕幫的人’，連府的義冢都不讓進！”

陸鐵錨跟著哼了一聲，語氣裡滿是憤懣：“所以三年前秦相的人找上門時，師父才會心。那使者說，只要漕幫歸到秦相麾下，就能幫咱們謀個‘漕運司轄下正規漕隊’的份，兄弟們既能繼續護漕，也能堂堂正正做人，不用再被人指著脊樑骨罵‘匪’。可誰知道……”

“可誰知道秦相是拿咱們當槍使。” 沈纖娘輕聲打斷他，目不自覺飄向坐在周羽側的林文軒 —— 方才在門口相見時，便注意到這位軍師，青衫摺扇，眉目溫潤，與平日見慣的江湖漢子截然不同，此刻見他正專注聽著，指尖還在輕輕捻著扇骨，心跳竟莫名快了半拍，連忙收回目，繼續道，“歸了秦相後，他隻字不提合法份的事，反而讓咱們在運河上設卡收錢，還得幫他盯著過往的船、商隊。這次讓咱們給樂河府找麻煩，也是秦相的意思 —— 他說周大人在樂河推行新政，礙了他的事，要咱們給您添點堵。”

翁同山重重捶了下案几，茶盞裡的茶水濺出幾滴：“老朽何嘗不知這事不妥！樂河是運河樞紐，周大人來了之後，碼頭的秩序好了不，商隊多了，兄弟們的活計也多了。可秦相握著咱們的把柄 —— 他說若是不聽命，就向朝廷遞摺子，說漕幫‘私設關卡，意圖謀反’。老朽不怕死，可幫裡上千兄弟，還有他們的家眷，不能因為老朽一個人，落得家破人亡的下場啊！”

周羽聽到這裡，眼底的冷意淡了幾分，他抬眼看向林文軒，遞去一個眼神。林文軒會意，緩緩站起，摺扇輕搖，目先落在翁同山上，再依次掃過趙河生、陸鐵錨，最後在沈纖娘臉上稍作停留 —— 他注意到這姑娘說話時，眼神總忍不住往自己這邊飄，眉宇間既有江湖人的爽利，又藏著幾分的怯，與傳聞中 “能駕船闖過運河險灘” 的漕幫徒弟形象，倒有幾分反差。

收回目，林文軒的聲音清晰地迴盪在聚義廳：“翁幫主的難，在下明白。但秦相的承諾，從頭到尾都是一場騙局，您難道就沒察覺？”

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