“基石號”如同一枚嵌琥珀的蟲豸，在AZ-779星雲稠的紫紅氣團中隨波逐流，已經過去了整整七十二小時。

莉亞博士團隊提出的“星雲漂流”方案在最初二十四小時發揮了作用。他們修復了三臺輔助推進，並利用其微弱推力，配合對星雲質流模式的初步測算，勉強引導飛船在氣團中緩慢移，避開了幾高輻渦流和潛在的質聚集區。但這種移效率低下，且極不穩定，更像是在粘稠泥沼中掙扎。

更致命的是能源問題。星雲環境惡劣，外部能量採集陣列效率不足正常空間的百分之十五，而維持最低限度生命支援、基礎維生、以及供莉亞和陳冰團隊進行高強度計算分析所需的能量，正以眼可見的速度消耗著儲備。能量儲備跌破百分之三十的紅線後，雷諾茲不得不下令關閉了所有非關鍵區域的照明和溫控，艦溫度驟降，線昏暗，如同提前進了墓。

力在沉默中積累。傷亡名單、損報告、不斷減的能量讀數、窗外永無止境的迷霧……這一切像沉重的岩石在每個人心頭。最初的求生意志和資料分析帶來的短暫希，在寒冷、黑暗和緩慢近的能量枯竭面前，逐漸被一種更深沉的、麻木的焦慮所取代。

直到第四天清晨（如果艦模擬日夜迴圈還能被稱作清晨），遠端被測陣列捕捉到的一組異常波資料，像一針強心劑，刺破了這令人窒息的絕迷霧。

波源位於星雲邊緣，距離“基石號”當前漂流位置約零點三年。那是一組週期出現的、強度不高但特徵極其鮮明的引力漣漪和規則擾訊號。經陳冰團隊連夜分析，其模式與已知的“吞噬星辰者”主活特徵僅有部分相似，卻與之前遭遇的那個“仿製結構”以及“吞噬者”吞噬質時產生的次級擾高度吻合！

“不是本，很可能是其衍生，或者……一個‘採集單位’。”陳冰在急會議上彙報，眼睛裡佈滿，但閃爍著的，“訊號顯示，它正在以一種規律的方式，‘舐’星雲外圍某片富含特定金屬微粒和氣態聚合的區域。就像……蜂採。”

莉亞博士調出了詳細資料圖譜：“看這裡，每次‘採集’作發生時，會伴隨一個短暫的、指向明確的能量/質‘吸’訊號。這個‘吸通道’在規則層面會留下一個雖然微弱但可探測的‘路徑痕跡’。更重要的是，這個採集單位的規模，據引力擾估算，遠小於我們遭遇的巨口或鬚，大約只有大型運輸艦大小，其部能量活模式……呈現明顯的週期匯聚與釋放，與我們模型中的‘態規則渦流’行為高度契合！”

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