清晨的水尚未散去，陳浩然踩著溼潤的青石板路，剛踏江寧織造署那略顯沉寂的院門，便敏銳地察覺到一不同往日的凝滯。幾個面生的皂隸按著腰刀，立在廊下，眼神如同鷹隼般掃過每一個進出的人。平日裡相的同僚，此刻也只是匆匆與他換一個眼神，便低下頭快步走開，那眼神里混雜著警惕、疏離，還有一不易察覺的憐憫。空氣裡彷彿繃了一無形的弦，稍一，便是石破天驚。陳浩然的心猛地一沉：來了，曹家這艘大船，終於開始到冰山那藏在水下的、最致命的部分了。

他像往常一樣，悄無聲息地走進自己那間位於檔案房隔壁、略顯仄的值房。公文案牘堆積如山，似乎一切如常。但他剛坐下，與他好的老書吏王伯便佝僂著腰，藉著送舊檔的機會，飛快地在他耳邊低語了一句：“陳先生，小心些，昨兒夜裡，京裡來了人，直堂與老爺談至三更……今早，賬房那邊，已被看了起來。”

陳浩然指尖一涼，端起茶杯抿了一口，才下心頭的悸。他低聲道謝，王伯則已恢復了那副昏聵老邁的模樣，蹣跚著出去了。京裡來人，直指賬房！這訊號再明確不過，“虧空”二字，已從懸頂的利劍，化作了頸間的寒意。曹頫近日稱病不出，署事務暫由一位從京中派來的李姓師爺代管，此人面冷峻，言辭犀利，對曹家舊人頗多挑剔。

果然，不到午時，他便被喚至二堂。李師爺端坐主位，手邊放著一疊剛送來的公文，他抬起眼皮，掃了陳浩然一眼，那目如同冰冷的探針。

“陳先生來了。”李師爺聲音平淡，聽不出喜怒，“聽聞你雖幕不久，但於公文格式、案牘整理上，頗有些新穎見解，連曹大人都曾誇讚過。”

陳浩然心中一凜，這話聽著像誇獎，實則是將他架在火上烤。他連忙躬，謙卑道：“李師爺謬讚，卑職才疏學淺，不過恪盡職守，偶有些愚見，全賴曹大人不棄，加以指點方能文，實不敢當‘新穎’二字。”

李師爺不置可否，手指點了點那疊公文：“這裡有一份送往務府，關於今歲緞匹庫核銷的呈文，我看了，條理尚可，但有幾關節，語焉不詳。尤其涉及前年庫存綢與今年新抵扣的賬目銜接，我記得……最初是由你草擬的底稿？”

他出一頁紙，輕輕推到桌案邊緣。陳浩然上前一步，目快速掃過，後背瞬間沁出一層冷汗。那確實是他經手過的文稿，但其中關於數字銜接的部分，被人用硃筆做了細微的修改，看似不起眼，卻足以在嚴格的審計下，構“賬實不符”或“混淆年度”的罪證。這是一個陷阱，一個並不高明，但在當前敏時節卻足夠致命的陷阱。是誰？是那個一直看他不過眼的錢穀師爺？還是某個急於撇清自己、尋找替罪羊的胥吏？

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