西元582年，雍州池，也就是如今陝西涇一帶，劉弘基降生在宦世家之中。他的父親劉升，彼時居隋朝河州刺史高位，手握一方軍政民政大權，實打實的地方封疆大員。按照隋朝世家子弟的常規劇本，劉弘基本該走一條安穩平順的仕途：靠著父輩廕庇，仕熬資歷，循規蹈矩熬到老，安穩守住家業門楣，做個四平八穩的中層僚。可劉弘基從年時代起，就把這套世俗規矩拋到了九霄雲外。

史書用“落拓，通輕俠，不事家產”短短九字，準勾勒出他青年模樣。旁人世家子弟每日苦讀經書、練習場應酬手段，劉弘基整日遊走市井鄉野，專結行俠仗義的江湖豪傑。誰家豪強欺，他出手撐腰；落魄俠客食無著，他散盡隨銀兩相贈。錢財在他眼裡只是友的敲門磚，田產商鋪這些安立命的家底，他半點經營心思都沒有。短短數年，刺史父親留給他的私產被他接濟朋友、擺酒宴客揮霍大半，堂堂刺史嫡子，最後竟落到囊中、度日拮据的地步。

旁人都暗地裡嘲笑他不知好歹，放著錦繡前程不走，偏要做揮霍無度的浪子弟，劉弘基對此毫不在意。他看得通，隋朝末年朝堂早已腐朽不堪，隋煬帝好大喜功、苛捐雜稅得百姓不過氣，安分守己未必能保全自，一膽氣、一眾心腹兄弟，才是世裡真正的底氣。靠著父親的蔭，年後的劉弘基補授隋朝右勳侍，了朝廷編制的基層武，拿著微薄俸祿，勉強餬口。這份差事束縛不住他自由豪邁的心，只勉強當作一個安份，靜靜等待時局變。

大業末年，隋煬帝下達詔令，徵調全國軍士奔赴遼東征討高句麗，所有在冊武必須隨軍前行。這場征伐本就是勞民傷財的窮兵黷武之舉，民間怨聲載道，前線死傷無數，稍有延誤軍期，律法直接判定斬首。劉弘基清點行囊，連奔赴遼東的路途盤纏都湊不齊，一路遠行開銷巨大，以他當下窘迫的家底，走到半路必然誤期，等待他的只有刑場一刀。

尋常人遇到這種絕境，要麼變賣家產著頭皮上路，要麼倉皇逃亡姓埋名。劉弘基腦回路異於常人，想出了一條自投牢獄的險計。耕牛在農耕時代是立國之本，隋朝律法明文嚴私自屠宰耕牛，違者重刑下獄。他拉著同行趕路的部屬，當眾宰殺耕牛，故意放出風聲，引當地吏前來捉拿自己。吏果然依法將他押汾縣大牢，牢獄之災雖然難熬，卻完避開了遼東送死的兵役。

在牢中足足關押一年多，家裡湊齊贖罪銀錢，才將劉弘基保釋出獄。重獲自由的他徹底斬斷和隋朝制的牽絆，無無職、無長，徹底淪為世流民。為了活下去，昔日刺史公子放下段，靠著盜馬變賣換取食，一路向西輾轉漂泊。盜馬營生兇險萬分，一旦被抓輕則斷肢重則死，可劉弘基手矯健、膽識過人，數次遇險都憑著一武藝化險為夷。他一路邊走邊觀天下大勢，眼見各起義烽煙四起，隋朝江山搖搖墜，心中默默盤算，尋一位值得託付的明主，幹一番顛覆乾坤的大業。

機緣巧合之下，他一路輾轉抵達太原。彼時太原留守正是李淵，暗中招賢納士、積蓄兵力，早有起兵反隋的謀劃。劉弘基一眼認準李淵懷大志，絕非池中之，主登門投靠，甘願做帳下賓客。相數日之後，他發現李淵次子李世民氣度格局遠超常人，談吐間謀略深遠、膽識超群，斷定這位二公子才是日後安定天下的核心人，於是全心全意主靠攏，傾盡誠心結李世民 。

這份主的投誠，讓李世民極為看重。二人年紀相仿、投契，同樣豪爽尚武、心懷天下，很快親近到極致。史書記載二人“出則連騎，同臥起”，出門並肩策馬同行，回到府中同榻而眠，不分主僕尊卑，無話不談，深夜常常圍坐一起剖析天下局勢，籌劃未來起兵大計。劉弘基闖江湖多年，識人觀勢眼毒辣，手上還有不江湖俠士人脈；李世民負雄才，手握太原部分兵權，兩人相輔相，了李淵起兵之前最核心的兩助力之一。

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。心之唐李於忠改不終始，磨折押關軍敵憑任，節氣子臣住守，頭低膝屈肯不程全，降招有所絕拒詞嚴，強度態基弘劉。王封土裂、祿厚高諾許，秦西降歸他勸，利威人派斷不，將大功首國開、腹心淵李是基弘劉知深舉薛，後之營敵落。虜俘擒生舉薛被竭力，眾敵不寡究終，盡殆傷死兵親下麾，刃捲砍槍刀，盡部全矢箭，勢攻軍敵擋抵死死士將著帶他，退不戰死部所基弘劉有唯中之大

。前從勝更寵恩他對淵李，復恢數盡位爵職切一，堂朝安長到回，釋獲安平於終基弘劉的月數營敵陷，滅覆底徹秦西月一十，力主杲仁薛潰擊舉一，擊出度再，馬兵整重後之癒病民世李。搖然已心軍，力勢秦西手接杲仁薛子其，世離病重發突舉薛，久多過沒。職原復當必來歸他待，嘉可勇忠基弘言直外對，屬家安，帛布食糧賜賞中家基弘劉向斷不源源，義忠的他外格而反，任責的敗戰原水淺罪怪有沒但非，息訊的降不死寧、俘被基弘劉知得安長在遠淵李