等李克用和隨從都喝醉後，朱溫立刻手：先是在驛站外放火，接著派伏兵發起進攻，想把李克用一行人。驛站裡頓時火沖天，喊殺聲四起，李克用的隨從們雖然勇猛，但架不住對方人多勢眾，很快就死傷慘重。關鍵時刻，老天爺幫了李克用一把——天降大雨澆滅了大火，混中隨從郭景銖把李克用藏到床底下，用冷水澆醒他，又揹著他翻牆逃跑，藉著雷電的掩護，才好不容易衝出重圍，回到自己的軍營 。

而李克用的夫人劉氏，此刻展現出了核高管的素養。軍營裡聽說主帥被襲，士兵們頓時作一團，紛紛請戰要去打朱溫。劉氏卻攔住大家：現在主帥下落不明，咱們要是貿然出兵，萬一中了圈套怎麼辦？再說朱溫理虧，咱們得先弄清楚況，再上奏朝廷討說法。臨危不+理決策，完詮釋了什麼後方穩定才是勝利關鍵，也為李克用保住了基。

李克用逃回軍營後，氣得當場就要帶兵找朱溫拼命，劉氏趕勸他：朱溫是個小人，咱們現在跟他拼，就算贏了也落個擅開戰端的名聲，不如先忍忍，讓朝廷來評理。李克用雖然暴躁，但也知道老婆說得對，只能下怒火，上書朝廷申訴。可朝廷正忙著收拾黃巢的爛攤子，哪敢再讓兩大軍閥開打，只能和稀泥，還藉著討伐黃巢的功勞，封李克用為太傅、同平章事、隴西郡王，算是給了他個下。

但李克用心裡清楚，上源驛這把火，徹底燒斷了他和朱溫的分。從此兩人從變，一場持續二十多年的爭霸戰，就此埋下伏筆。多年後李克用回憶起這事，還氣得拍桌子：朱溫這小子，簡直是背後捅刀子的典範，此仇不報非君子！

當上河東節度使後，李克用才算真正擁有了自己的創業公司——河東集團。他深知人才是第一生產力，一邊招攬賢才，一邊培養親信，義子李存孝、李嗣源，將領周德威等人，都是這時候加的核心團隊。尤其是李存孝，堪稱晚唐版的，打仗從來沒輸過，幫李克用打了無數仗。

但創業哪有一帆風順的？啟元年（885年），觀軍容使田令孜想削弱李克用的勢力，把他的盟友王重榮調任定州，還派翔節度使李昌符、邠州節度使朱玫出兵攻打王重榮。李克用哪能忍？直接上書朝廷要討伐朱玫、李昌符，還順帶提了朱溫。唐僖宗嚇得趕派使者安，可田令孜本不聽，還是著王重榮搬家。王重榮無奈之下只能反抗，李克用如約出兵救援，十二月就大敗朱玫，嚇得唐僖宗逃往翔。這波作下來，李克用挾天子以令諸侯的苗頭初顯，但他始終沒越界，反而在啟二年（886年）派使者請唐僖宗回長安，還燒掉了朱玫立嗣襄王李熅為帝的假詔書，釋出檄文聲討朱玫——既維護了唐朝正統，又打擊了政敵，堪稱政治手腕天花板 。

文德元年（888年），唐僖宗去世，唐昭宗繼位，李克用被封為開府儀同三司、檢校太師、侍中，地位進一步提升。但他沒心思搞場應酬，而是把力放在了擴張地盤上。當時邢州節度使孟方立老是找事，李克用決定殺儆猴。啟二年（886年）九月，他第一次攻打孟方立，打了勝仗就撤；文德元年（888年）十月，孟方立派大將奚忠信侵，李克用直接把人活捉；次年又派李罕之、李存孝出兵，不僅大敗孟方立的軍隊，還斬殺了大將馬溉。孟方立不了這打擊，憤自殺，他的侄子孟遷繼位後向朱溫求救，可朱溫只派了幾百人來走個過場。大順元年（890年），李存孝急攻邢州，孟遷走投無路只能投降，李克用順利拿下邢、洺、磁三州，河東集團的瞬間擴大 。

可麻煩很快就找上門，大順元年（890年）五月，潞州（今山西長治）發生兵變，守將投靠了朱溫。接著，幽州刺史李匡威、雲州刺史赫連鐸聯合朱溫，請求朝廷討伐李克用，宰相張浚、孔緯收了朱溫的賄賂，也在朝堂上煽風點火。唐昭宗本來就怕李克用勢力太大，當場下詔削奪他的爵，任命張浚為招討使，兵分南北攻打河東。

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