李嗣源趕到的時候，李存勖已經死了。大臣們見大勢已去，紛紛勸李嗣源登基稱帝。李嗣源還想推辭，說自己是被的，只想輔佐皇室。可大臣們說：“現在天下無主，只有將軍您威高、得民心，要是您不當皇帝，天下又要大了！”

就這樣，在士兵和大臣們的“迫”下，李嗣源在登基，改元“天”，了後唐的第二位皇帝——從馬奴到皇帝，他的人生，簡直比小說還離奇。

李嗣源登基的時候，已經快六十歲了。他這輩子吃過苦，打過仗，見過太多百姓的苦難和朝廷的腐敗，所以當上皇帝后，他沒想著樂，而是一門心思搞改革，想讓老百姓過上好日子。

他的第一個“神作”，就是殺戲子、清貪。李存勖在位時，戲子們作威作福，貪汙賄，老百姓恨得牙。李嗣源登基後，第一件事就是把那些作惡多端的戲子全部抓起來，該殺的殺，該貶的貶，還把戲子們當的權力給取消了——他跟大臣們說：“戲子就是唱戲的，懂什麼治國？讓他們當，不是坑老百姓嗎？”

對於貪汙吏，李嗣源更是毫不手。他專門立了一個“反腐小組”，嚴查各地員的貪汙況。有個孔謙的租庸使（管財政的），在李存勖時期貪汙了大量錢財，還發明瞭各種苛捐雜稅，老百姓怨聲載道。李嗣源查明況後，直接把孔謙砍了頭，還把他發明的苛捐雜稅全部廢除。《舊五代史·明宗紀》裡說他：“即位之初，減賦稅，除苛法，罷宮人，省冗，中外翕然稱治。”意思是他剛登基，就減賦稅，廢除苛捐雜稅，遣散多餘的宮，裁減沒用的員，朝廷外都稱讚他治理得好。

他的第二個“神作”，是恤百姓，發展生產。李嗣源知道老百姓最缺的是糧食，所以他下令：各地員要鼓勵農民種地，凡是開墾荒地的，免三年賦稅；遇到災年，要及時開倉放糧，不能讓老百姓死。有一年，山東一帶鬧旱災，老百姓顆粒無收，到逃荒。李嗣源接到訊息後，不僅派人送去糧食，還親自下旨，讓當地員把自己的俸祿拿出來救濟百姓。他對大臣們說：“我當皇帝，不是為了自己福，是為了讓老百姓有飯吃、有穿。要是老百姓都死了，我這個皇帝還有什麼用？”

他還特別節儉，以作則。李存勖在位時，宮裡的宮有幾千人，珠寶玉堆積如山。李嗣源登基後，把大部分宮遣散回家，讓們嫁人；宮裡的珠寶玉，除了必要的禮，其餘的全部賣掉，換糧食救濟百姓。他自己穿的服，都是布做的，吃飯也只有幾個小菜，從不搞鋪張浪費。有大臣勸他：“陛下是天子，應該穿得華麗一點，不然顯不出皇家的威嚴。”李嗣源笑著說：“皇家的威嚴，不是靠服和珠寶撐起來的，是靠老百姓的擁護撐起來的。要是老百姓都過得不好，我穿再華麗的服，也沒面子。”

在他的治理下，後唐的局勢慢慢穩定下來，老百姓的生活也有了改善。當時的人都說：“李嗣源雖然是個武將出，沒讀過多書，可他當皇帝，比那些讀過書的皇帝還好！”甚至有人把他跟唐太宗李世民相比，說他有“貞觀之治”的風範。

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