出寒微牧馬來，沙場浴顯雄才。

一朝黃袍加日，半生戎馬定塵埃。

懲貪腐，恤民災，不循舊例革新霾。

可憐晚歲遭猜忌，千古功過任人裁。

唐懿宗鹹通八年（西元867年），代北（今山西北部）的一個沙陀部落裡，一個男嬰呱呱墜地。這孩子爹是個普通牧民，家裡窮得叮噹響，連塊像樣的裹布都沒有，只能用破舊的羊皮把他裹起來。誰也沒想到，這個名李嗣源的窮小子，幾十年後會坐上後唐的龍椅——更有意思的是，他這輩子的起點，比乞丐強不了多，最初就是個給人餵馬的“馬奴”。

沙陀人天生就會騎馬打仗，李嗣源打小就跟著部落裡的人練騎，十來歲時就能騎著烈馬在草原上飛馳，拉弓箭百發百中。不過那會兒他沒想著當英雄，就想著能多掙點糧食，讓家裡人不捱。後來，河東節度使李克用路過代北，一眼就看中了這個手矯健的年，覺得他是塊打仗的料，直接把他招到邊當“侍衛”——說是侍衛，其實還是幹著餵馬、牽馬的活兒，頂多算個“高階馬奴”。

可李嗣源不是個甘心一輩子餵馬的人。乾寧三年（西元896年），李克用跟朱溫的軍隊在青山口打了一場惡仗，李克用被朱溫的人團團圍住，眼看就要俘虜。就在這危急關頭，李嗣源提著一把大刀，騎著馬從斜刺裡衝了出來，左劈右砍，是在敵軍陣中殺開一條路。他衝到李克用邊，大喊一聲：“將軍快跟我走！”然後護著李克用一路突圍，自己上被砍了好幾刀，鮮浸了戰袍都沒顧上。

這場仗打完，李克用對李嗣源刮目相看，當場拍著他的肩膀說：“你小子真是我的救命恩人！以後別餵馬了，跟著我帶兵打仗！”從此，李嗣源才算真正離了“馬奴”的份，了李克用手下的一名將領。《舊五代史·明宗紀》裡記載這事：“青山之戰，嗣源為前鋒，殺數十人，獲其將薛阿檀，由是知名。”意思是青山之戰裡，李嗣源當先鋒，殺了幾十個敵人，還活捉了對方的將領薛阿檀，從此名聲大噪。

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