沒想到拓跋燾是個狠人，轉頭就率騎兵殺了回來。北魏騎兵跑得比兔子還快，到彥之的步兵本追不上，、臺接連失守。到彥之嚇得連夜南逃，十萬大軍丟盔棄甲，連糧船都鑿沉了。劉義隆收到戰報，氣得把奏摺摔在地上：“廢！給我斬了！”幸虧檀道濟求，才改流放。第一次北伐，賠了夫人又折兵。

檀道濟是個猛人，主請纓去收拾殘局。他帶著軍隊邊打邊退，北魏兵追得，他就晚上在營裡量沙子，假裝分糧食，讓敵人以為他糧草充足。這招“唱籌量沙”真把北魏兵唬住了，檀道濟得以全而退。劉義隆握著他的手說：“保全我軍的，是將軍啊！”可他心裡卻犯嘀咕：這老小子兵權太大，會不會是第二個謝晦？後來居然找了個藉口把檀道濟殺了，還滅了他滿門。檀道濟臨死前瞪著眼罵：“你這是自毀長城！”《宋書》記載他“被收時，憤怒氣盛，目如炬”，果然，沒了檀道濟，南朝再沒像樣的大將。

元嘉二十七年（450年），劉義隆又要北伐。這時候北魏在拓跋燾手裡已經了巨無霸，大臣們都勸：“陛下，咱打不過啊！”劉義隆不聽，還跟大臣算經濟賬：“我倉庫裡有幾千萬斛糧食，夠軍隊吃十年，怕啥？”他派王玄謨帶主力攻臺，自己親率大軍在後接應，口號喊得震天響：“不掃胡塵誓不還！”

王玄謨是個“紙上談兵”的高手，平時把兵法背得滾瓜爛，真到了戰場就掉鏈子。他攻臺時，不忙著攻城，先讓士兵去搶老百姓的財，結果人心盡失。拓跋燾率幾十萬騎兵南下，王玄謨嚇得棄城而逃，北伐軍又崩了。拓跋燾一路追到長江邊，在瓜步山（今南京六合）搭起帳篷，揚言要渡江。

建康城一團，老百姓嚇得往南跑，劉義隆站在石頭城上，看著江北的烽火，腸子都悔青了。他嘆息著說：“若檀道濟在，豈使胡馬至此！”（《南史》）拓跋燾雖然沒渡江，但把江淮地區搶了個遍，“元嘉之治”攢下的家底，幾乎被折騰了。

兩年後，劉義隆不死心，又搞了第三次北伐，結果還是大敗。三次北伐，就像三場鬧劇，不僅沒收回失地，反而把南朝打虛了。後人寫詩調侃：“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。”說的就是這事兒。

劉義隆晚年，治國的勁兒沒了，心思全用到了“立太子”上。他立長子劉劭為太子，卻又覺得這兒子格暴躁，想換小兒子劉駿。這事兒被劉劭知道了，嚇得睡不著覺。

劉劭是個狠角，跟弟弟劉濬搞到一起，還找來巫師詛咒老爹早死。《宋書》說他們“為巫蠱，以玉人為帝形像，埋於含章殿前”，用玉石刻了劉義隆的像，埋在宮殿底下扎針。這事兒後來被揭發，劉義隆氣得發抖，把劉劭來罵了一頓，卻沒捨得廢太子。

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