西元前87年，長安城未央宮的空氣凝重得像塊浸了水的棉絮。漢武帝劉徹躺在床上，枯瘦的手指攥著一個八歲孩子的手，眼神里最後一點忽明忽暗。這位打了一輩子仗、搞了一輩子改革的鐵帝王，此刻終於承認自己快扛不住了——他得給這個被自己折騰得半殘的帝國，找個靠譜的繼承人。

被他攥著手的孩子劉弗陵，是漢武帝最小的兒子。誰也沒想到，這個連字都認不全的娃娃，會為大漢王朝的救火隊員。更沒人想到，他短短十三年的帝王生涯，會比那些在位幾十年的老油條還讓人驚豔。

漢武帝選繼承人的過程，比後宮爭寵還狗。原本的太子劉據因為巫蠱之禍被自殺，二兒子早死，三兒子劉旦蹦躂得太歡（主上書要進京保衛皇宮，明擺著搶皇位），被漢武帝一腳踹回老家；四兒子劉胥是個猛男，天天跟熊打架，本不是當皇帝的料。最後篩來篩去，只剩下鉤弋夫人所生的小兒子劉弗陵。

《漢書·昭帝紀》裡說這孩子年五歲，壯大多知，意思是五歲就長得壯實，還特別聰明。漢武帝越看越喜歡，覺得這小子跟自己小時候特像，於是畫了幅周公輔王的畫，暗示大臣們以後要好好輔佐劉弗陵。

但老狐狸做事向來留一手。他怕自己死後，年輕的鉤弋夫人變第二個呂后，居然找了個由頭把鉤弋夫人賜死了。這作把大臣們嚇得肝——為了讓小皇帝順利上位，親媽都能犧牲，還有啥幹不出來？

西元前87年二月，漢武帝嚥下最後一口氣。臨終前，他指定了四位輔政大臣：大司馬霍、車騎將軍金日磾、左將軍上桀、史大夫桑弘羊。這四個人，一個是漢武帝的親信侍衛隊長，一個是匈奴降將（忠誠度經過考驗），一個是老牌勳貴，一個是理財高手，看似搭配合理，實則各懷心思。

八歲的劉弗陵就這樣被推上了皇位，是為漢昭帝。登基那天，他穿著不合的龍袍，看著底下黑的人群，估計心裡還在想：早知道當皇帝這麼麻煩，還不如在宮裡玩泥呢。

漢昭帝即位頭幾年，朝堂上熱鬧得像菜市場。四個輔政大臣表面哥倆好，背地裡互相使絆子。金日磾比較識趣，知道自己是匈奴人，基不穩，所以一直低調做人，沒過兩年就病死了。剩下的三個，開始了明刀暗槍的較量。

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