百姓們漸漸圍了上來，有個穿碎花布的婦人捧著剛蒸好的饅頭，塞到姜瑜手裡：“姜供奉，您在瀟湘救了那麼多人，是大好人！這饅頭您帶著路上吃，別跟柳尚書那種人置氣！”周圍人紛紛附和，有的遞水囊，有的說要帶抄近路去侯府，嘈雜的關切聲像暖流，裹住了心頭的冰冷。

姜瑜微笑著一一回應，指尖著溫熱的饅頭——

褚玄胤走到邊，輕輕握住的手，掌心的溫暖過指尖傳來，驅散了的張：“別擔心，有我在，柳尚書不了你。”他的聲音低沉而堅定，像顆定心丸，讓繃的肩膀稍稍放鬆。

兩人翻上馬，隨著隊伍緩緩走進汴京城。街道兩旁的店鋪鱗次櫛比，包子鋪的熱氣、綢緞莊的吆喝、孩的笑聲織在一起，一派繁華景象。可姜瑜知道，在這繁華的表象下，藏著無數的危機與謀——靜心觀的怨煞、失蹤的孩、柳尚書的後手，還有玄師協會在暗的算計。抬頭向遠柳尚書府的方向，那裡朱門閉，像頭蟄伏的野，眼底閃過堅定：柳尚書，你的好日子，到頭了。

姜瑜將一疊泛黃的卷宗擱在卿史王硯的案上時，指尖先到了供詞上“瀟湘郡蓮塘蘇氏養怨煞”那行字——紙頁邊緣磨得發，墨跡卻著森的冷意，像蓮塘裡泡了半載的淤泥，沾著甩不掉的寒意。

“王大人，蘇氏招認了，”聲音得略低，目掃過卷宗裡夾著的符咒殘片，“煉怨煞用的符咒和陶罐，全是從汴京一個秘渠道拿的。我們追了半個月，查到玄師協會和戶部柳尚書走得極近，甚至在京郊蓋了座靜心觀，連砍柴的樵夫都不讓靠近。”

褚玄胤就站在側，玄襬垂在青磚上，沒沾半點泥點。他指尖抵著下頜，補充的話比殿外的風還冷：“京裡的眼線傳信，柳尚書的管家這半個月去了三次嶺南蠱寨在汴京的據點，每次都拎著個黑布包，去時沉、回來輕。還有件事——十年前柳明月夭折，下葬那天是初三，而蓮塘填塘的日子，是初六。”

王硯捻著山羊鬍的手頓住了，指腹蹭過卷宗裡蘇氏畫的蠱寨圖騰——硃砂畫的蛇形紋路歪歪扭扭，卻著邪。他眉頭擰個疙瘩，翻卷宗的作都輕了些：“柳尚書是戶部重臣，背後連著半個漕運的人，沒實據可不得。你們……就沒找到更直接的？”

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