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自趙國而來，魏無忌與趙使帶佗趕赴楚國，面王說以合縱之事。楚王自鄢郢戰後，已許久未縱，華之戰後又質去太子，對秦國實是不想及，但見這一行人來，卻又不敢惹，只得著頭皮見了。魏無忌向楚王陳說，趙已列兵於境，其將帶佗可佐，又向百說了趙強秦弱之狀。待言及秦國無東進之志時，楚將景道：“秦若不東進，我景從此不再吃酒。”旁左徒黃歇趕道：“景將軍又在說些醉話。”“大人，這絕非醉話。王上，秦國四世而戰，不得強取豪奪、屠戮天下，怎如今不東進？”楚王接道：“趙使可言。”帶佗道：“初時，我王亦不信，待看趙騎兵整肅、合廷一心，秦銳士氣減、朝中盪，方才明瞭。”“秦廷如何盪？”“秦太后抱恙，難以約束秦王，秦王於宮中不行仁，肆意斬殺宮人大臣，秦廷敢怒不敢言，現下里倒是得很。”楚王思索一番，問道：“令尹，如何？”子蘭答道：“臣有所疑，在座我等皆見秦軍殘暴、東出虎狼，如若說秦目下無心中原，楚無人願信，無人敢信。臣以為可縱，但必要大軍制，絕不可輕敵。”景也道：“合縱本為抗秦，此時非力大不能為。”魏無忌接道：“我魏國有意組起縱約，借閼與餘韻，殺退秦國，於趙、於韓、於楚，都是絕佳的機會，更況我魏相齊不日赴秦，約見魏人客卿，如此呼外應，必可一番事業。”楚王接道：“那客卿確乎厲害，似與秦相國分庭抗禮。”帶佗道：“我趙王亦派人探聽些許，說是此人頭腦靈活，盡有奇妙之想。若魏相說以功，當大助縱約。”楚王廷議中並未定下合縱，只與子蘭私下說著，秦國之強，決然不似趙魏所貶。子蘭也深為鄢郢、華後怕，只勸楚王莫衝行事，待來年開春再看其向。楚王自是知曉，後又召黃歇詢問太子近日狀，黃歇道：“太子安康，盡主婿榮，小儲君啟也在宮中自在，只是太子不得秦國政，所得皆是無關大局。”“朝中總有些話聲，太子便一句也聽不到？”“自是聽得到，卻不像趙魏所說那般，太子說，秦廷目下雖，並無與戰攻伐，但宮中排程有序，仍如往常，只不過秦王的脾氣愈發大了。”楚王點頭道：“他過得好便罷了，莫如秦悼太子那般難堪。魏使、趙使便讓多留幾日，待寡人想想。”

魏無忌、帶佗候了幾日，不見趙王召見，心中也是焦急。這日，二人在黃歇陪同下至軍營觀演，遠看正是楚大將景主持。只見他親自揮旗，指揮著眾人變陣。黃歇道：“楚人尚武，個個練得筋骨壯實，若是打起仗來，不怕秦國那幫子猛人。”魏無忌接道：“正是，楚趙魏三國合力，嚇退秦軍指日可待。”帶佗向前方看去，變陣結束後，一將趨前，向景請了令，便與周圍人切磋起來。那人於馬上縱躍趨避，格開眾人長矛羽箭，甚而穿過主將令旗，直奔他三人而來。帶佗輕喊一聲“好”，就勢取兵士長矛與其相鬥，將那人從魏無忌、黃歇邊引開，護他們周全。帶佗與那人鬥了幾番，忽的至馬後，退兩步，以長矛挽馬尾，一帶一墜，踏馬而起，踢中那人背部。那人翻滾於地，正即見帶佗將長矛末端抵住自己嚨。遠景拍手而至，道：“趙使厲害，敢問所職？”“臣為平原君門客，現朝議事。”那人起，抱拳道：“末將王廖，佩服趙使，果有平原門風。”“不敢當。”幾人再談再說，竟留帶佗輔以練兵。魏無忌與黃歇有意促合縱，也請趙使共練。景見黃歇在此，想著左右無事，看趙使練練或可有胡服騎之助益。如此十餘日後，楚王始終未有音信，魏無忌、帶佗商議，再請面王。

反反覆覆將近兩月，眼見開春，眾人不再等，帶佗先行告辭。景觀他這些時日練兵有法、馭人有，與王廖不相上下，便向楚王請旨，封其於楚。楚王但見大將如此誇讚，議了幾日，便賜爵臨武君，邀帶佗留待楚國。帶佗恨道：“我王遣臣縱約，此事有利無害，緣何王上不許？我趙陳兵邊境，與韓相，待楚一言，即揮師西進，如此一番，必有大吶。”魏無忌、黃歇皆是附和。楚王近日得秦廷布排，似有向北之意，怕是要有戰事了，與眾臣計議後終於允了合縱盟約。

這邊廂，趙楚魏終於議定，那邊廂魏齊也早赴咸。這幾日，他始終於驛館等著，可客卿竟接連半月未曾歸家。這日朝會前，張祿早拜，秦王揶揄道：“昨夜睡在哪裡？”“臣日日與王稽一，得了面王的便利。”“這魏齊不是你仇家麼，怎不報仇？”“臣尚未有功業，暫還報不得，報不得。”秦王一笑，不再說甚，只問：“今日朝議可定主將，你那小子可行？”“蒙驁將軍自邊軍練得，或可一試。”“左右武安君撐著，應無大礙。”廷議中，眾人說著與戰之事，秦王與魏冉自是主邢丘便利，世族卻全力諫取北境，以作東進之基。秦王自忖北境必得守，便命蒙驁於中、茲氏之間鎮守，以免異，而對世族之想予以駁斥。待說到主將人選，魏冉自是推舉玄雷，張祿、蒙驁薦王綰輔之，這為將之選倒爭議不大。王陵與司馬靳相視無言，他二人久未有戰，此次廷議竟連提也未提。司馬靳拱手出列道：“臣願往邢丘，助通韓魏。”秦王笑道：“司馬將軍不安於營中，自是好的。”白起聞言，上前道：“臣倒覺應與小輩多加歷練，似我等該當讓賢。”“司馬靳，武安君之語你可明白？初初開春，仍是嚴寒，照看著武安君，家中常歇。”司馬靳心中憋屈，道：“臣征戰多年，從未停歇，這幾年每每練兵便熱沸騰，急盼為我秦再戰一番。”“秦將兵輩出，此次許以玄雷主將，王綰輔之，你且看他二人策略。兵事議罷，客卿奏魏使所求。”司馬靳看著武安君，怔楞些時，便被王陵扯進班列，但聽張祿言道：“臣以為，混淆一番自是最好，趙楚魏既已約縱，且以我向北，倒不如留他幾日，待我軍進邢丘，再放了去，如此，縱約不攻自破。”魏冉接道：“客卿這法子，倒似列國使個個都是傻子。”張祿一笑，道：“魏齊信了便好，唬了縱主，省卻太多兵戰。”魏冉一聲冷笑，似是瞧不上這等勾當，但又不得不承認，此法損耗極小。

署中，司馬靳呆坐，王陵亦在一旁，全然不知武安君已到。白起看著廳中佈置，忽悲涼，從前他二人廳中也是風風火火、人聲鼎沸，如今清冷至斯，便如他一般。雲鳥不眾人尷尬，輕咳一聲，司馬靳、王陵方才起。白起並未遮掩，只道：“你二人若信老夫，便再等些時日。”司馬靳道：“末將篤信將軍，可是我等軍功卓著，偏該此冷遇麼？”“秦將頗多，戰、小戰時節自要度人練之。”“末將不解，末將亦是當打之年，王綰合該歷練，那玄雷也不比末將年幾何。”“玄雷已為老夫所屬。”司馬靳一怔，看了看王陵，道：“末將未曾明白。”“老夫總說王綰像你，腦筋活泛，現如今，怎倒不及一個十八小子？”司馬靳一笑，尷尬道：“既如此說，既如此說，哈哈，那便是，如何說，王將軍？”白起又是一陣大笑：“何時王陵能說得過你？”司馬靳突然眼中含淚，道：“將軍，我等熬了這些年，終於重王上眼中麼？”白起點頭，不再多說。廳上靜了片刻，司馬靳輕聲道：“難怪，玄雷將軍近日與我甚親近。王將軍，與你一久了，我也老實了許多。”王陵亦是激，笑道：“司馬將軍戰場奇變，末將不如。”雲鳥上前拍拍他二人，道：“我等謝過將軍。”白起道：“雲鳥去府中，與荻兒應付諸人，王陵留駐署中，照看兵士，司馬靳隨老夫同往邢丘，觀玄雷、王綰之。”司馬靳狠一抱拳，高聲道：“謹遵將軍令！”

喬荻聽到此訊息時，同司馬靳竟是一樣狀，白起不由打趣：“果然，平日裡越是活泛，要時越穩如泰山。”喬荻一楞，笑道：“起哥不如說我‘呆楞如斯’，我實是猜不到王上竟如此宏瞻，我要約馚姊，與暢快一番。”“我與司馬靳······”“軍中事，我自不會說。”喬荻心中暢快，直奔了好馚去。聽婢子報，好馚已去王后宮，便在附近踱了起來。待不多時，卻見公主、之子、棣夏一同出來，三人神低落，尤以棣夏為甚，似雙眼含淚，之子只得寬一番。喬荻許久未理後宮事，不知有何緣故，只悄等好馚。待急急趕來，喬荻正舉著小盒，坐於廊上吃著。“荻兒，今日閒逸致得。”“馚姊，這餅子同許多年前一個味道。”好馚一笑，拍拍手，低聲道：“近些時日，後宮不安生，你來些罷。”“我來尋你，又不尋們，你好大個總領，竟要趕我走。”好馚點額頭，氣道：“你是前朝的人，我怕你被······纏著。”喬荻一楞，多關注廷中、軍中，於後宮事極手，偶只聽好馚提過，便問道：“馚姊近日不順心麼？”“我無甚大礙，王后失了太子，直到現在未曾緩和，八子每每陪也無濟於事。”“王上呢？”“你在王上邊，卻來問我。許是前朝事繁罷，王上並未常看王后。”“王上週旋朝堂，諸事皆急，難能分。”好馚一聲嘆息，道：“後宮頹喪得，公主本已無事，得知趙魏楚合縱，便為主婿擔了心，生怕宮人議論於他，主婿在後宮不得施展，常找楚人飲酒，華夫人總是求子不得······”好馚話音一轉：“你呢？竟也不急。”“你一口氣說這許多，嚇壞了我。”“便不曾生個小子？”“起哥有了仲兒便好，我無需再生。”“早些年不讓你打打殺殺，如今倒好，不聽勸。”“有子無子皆是緣法，何必強求？”“你呀，華夫人無子，可其他夫人卻多子，自是失落。荻兒，你可知棣夏夫人慾將異人公子過於華夫人。”喬荻一驚，問道如何。“棣夏夫人無寵，又擔心無法倚仗遠親，便同正夫人商議，要給公子尋個好去。”“可異人公子遠在趙國。”“棣夏夫人常找正夫人說，秦趙多戰，可否將子送回。正夫人也曾問過安國君，大家總說時機不到，徒留夏夫人煎熬。”喬荻不由想起異人公子赴趙那年，護送母子二人的景況。那時起哥喪妻喪兄，自己也不甚開懷，也多虧夏夫人一路上的開導，實是用。喬荻又向遠看看，八子宮偶現一角，微扯角，後宮歲月一一浮現。“好荻兒，你如何？”“今日本十分開懷，想著秦國東出，定要與馚姊賀一番，現下里卻想到從前，有些失落。”“你得償所願，馳騁前朝，為何失落？”“人人皆有不可求、不可得，若得宜便多等幾年，若難求便一生也求不得的。”好馚笑著點點頭，喬荻仍是靠著，靜靜地嚼著餅子，待了許久。不出所料，離開之時，棣夏已在暗等著。

再秦王宮，喬荻仍是不振。秦王正自閱簡，拍拍桌案，邀對談。“如何這般模樣？若武安君欺辱於你，寡人革他軍職。”喬荻微微一笑，輕聲道：“臣婦猜，此番戰事，我王定當狂勝。”秦王瞇眼看，不解道：“你這祝禱忒早了些。除蒙驁整軍，其他兵將未曾調。你做了何方斥候？”“王上言重了，臣婦盼得一場大勝，宮中、坊中都該開懷些。”“去後宮如何？”喬荻低頭道：“什麼都瞞不過王上。”“你倒問問王稽，他可敢當值跑？”喬荻不知如何作答，正領罪，便聽“方才寡人尋你，不曾想你竟去陪了總領，你二人誼綿延，竟可至斯？”“馚姊如一，從不遠我。王上喚臣婦何事？”“無甚要事，說說後宮如何。”“王后思念太子，整日消沈，眾人不得解。”“前廷事繁，寡人疏忽了。”“公主擔憂主婿，怕他······”“修益兒總護著他，寡人何時欺辱過他？列國質子哪個如這般尊榮？”喬荻直以請：“王上，臣婦有一請。”秦王見突然正，也挪了挪子，看著。“八子厚恩於臣婦，臣婦盼報答於。夏夫人之子質趙，可否於戰前迎回？”“八子如何厚恩於你？”“八子將臣婦從洗雜務中撈出。”“但彼時並未騰達。”“困局中微，比那滿盤勝利更揪人心，那時，臣婦高興得。”“便那一點亮，你記到今日？”“王上，正是如此，臣婦初為人贊，便是八子不吝，那時臣婦一片狼藉，神恍惚，終日齷齪，實不堪大用，甚而求死，八子一喚，臣婦清醒了些。”秦王搖搖頭道：“太子為質，死於社稷，其餘，隨他罷。”“那是您的孫兒吶。”“既為寡人兒孫，便安心為質。難不他比太子更尊貴些？”喬荻不答，只是靜靜坐著。秦王見興致不高，輕聲道：“柱兒妻兒甚多，正夫人到求子，夏夫人到救子，其餘總是生子，一個好好的公子，今後怎生承繼大統？讓他自己管著罷。”喬荻低頭，竟不知秦王要有此番說辭，正自驚訝間，秦王覆住手，趨近道：“國無儲君，不可。”喬荻猛然手而出，盯視秦王。秦王卻是勉力一笑，道：“寡人只與你說過······寡人心中煩悶，不知與誰說，你卻躲什麼？”喬荻行禮道：“臣婦聽看言，絕不負於我王，亦不敢以秦國事玩笑。”“寡人知你擔當，解你，信得過你。寡人很是想念太子，寒冬冗長，春暖不至。”“王上，過幾日去園中走走罷，雪融冰消，尚有殘梅。”秦王點點頭，放下簡牘，道一聲“走”，便攜著喬荻賞花。眾人知秦王有大姑陪伴，也不近前，只遠遠照看著。喬荻與白起許白頭後，也覺此不妥，但見秦王只是讓在邊，無甚作為，也便許了常走常聊。左右二人無事，眾人也不敢妄議秦王。