翰林院的散館考試定在三月十九。張廷玉提前十天把話放下來：考得好的留，考不好的走。留，就是翰林院編修；走，就是外放知縣。賈瑞算了算，從去年春天進翰林院，到今年春天散館，正好一年。一年，說長不長，說短不短。長到他從一介白變了榜眼，短到他還沒來得及站穩。

李文正從外面進來，臉被春風吹得發紅。“賈年兄，你準備得怎麼樣了？”

“還行。你呢？”

“我？我準備得不好。八文還行，策論不行。張大人說了，策論是散館的重頭。策論寫不好，八文寫得再好也沒用。”李文正嘆了口氣，“我要是像你一樣就好了。你殿試那篇策論，皇上看了三遍。三遍！我寫的東西，皇上看一遍都嫌多。”

賈瑞沒說話。他低下頭，翻開書。散館考的不只是八文，還有策論。策論考的不只是文采，還有見識。見識從哪來？從書裡來，從事裡來，從這一年跟忠順王鬥來鬥去裡來。他不怕考試。他怕的是考完了，留在翰林院，然後呢？然後繼續讀書，繼續編書，繼續等。等到什麼時候？等到忠順王找到那批銀子，等到姐扛不住，等到秦可卿被人發現。他等不了那麼久。

散值的時候，賈瑞出了翰林院。走到門口，看見對面巷子裡站著一個人。灰布首裰，瘦長臉，不是之前盯梢的那個，是另一個。這人沒躲，就站在牆底下，像等什麼人。看見賈瑞，他轉走了。賈瑞站了一會兒，加快腳步往後街走。

鋪子的燈亮著。秦可卿坐在櫃檯後面，手裡拿著針線。聽見腳步聲，抬起頭，放下繡繃迎上來。幫他解下外袍，掛在架上，又從灶上端了一碗銀耳羹出來。

“今兒散值晚。”

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